Pendant de longues années, les chercheurs faisant des études sur le chanvre pensaient que les cannabinoïdes n'étaient présents que dans la plante, d'où son nom : le cannabis. En réalité, ils ont découvert qu'il existait 3 familles de cannabinoïdes, l'une végétale : les phytocannabinoïdes, l'une endogène (produite par le corps humain) : les endocannabinoïdes, et une dernière synthétique : les cannabinoïdes de synthèse.
On compte parfois jusqu'à plus d'une centaine de phytocannabinoïdes dans la plante de cannabis dont le delta-9-tetrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD) font partie. Le THC et le CBD étant tous les deux issus de la même plante, ils sont fréquemment associés, et pourtant leurs effets sont complètement différents.
Le THC est une molécule psychoactive dont l'usage qui peut entraîner un effet de défonce et de délire (perte de contrôle psychologique, somnolence, dépendance) est illégal. Au contraire, le CBD n'est quant à lui pas psychoactif et son usage agît uniquement sur le bien-être de son consommateur ce qui lui vaut d'être une subtance légale. Chaque espèce de cannabis est ainsi différemment constituée par les phytocannabinoïdes : les variétés Indica ayant une dominante de THC, les variétés Sativa principalement constituées de CBD et les variétés Ruderalis étant totalement exemptes de THC.